高野智央(Adam)
開催中のマニラ男子10ボール世界選手権4日目、いよいよ負けたら終わりの決勝シングルがスタートだ。
この日、主催者がオープニングのTVマッチに、ディフェンディングチャンピオンであるミカ･イモネン(Mezz)の試合を指名したのは順当な選択だった。だが、実績のない日本人プレイヤーに過ぎないと思っていた対戦相手が、これほど素晴らしい試合をするとは想像していなかったに違いない。
今大会、地獄のステージ1を2日目にクリアした高野は、グループラウンド初戦でシンガポールのレフティ、チャン･ケンクワン(Adam)に9-5で勝利。勝者最終こそ北京OP3位タイ、オランダのニック･ヴァンデンバーグに4-9で敗れたものの、敗者最終ではフランスのトリックショットチャンピオン、ヴィンセント･ファケーに9-7で競り勝ち、ベスト64進出を決めた。
ここまでの3日間、毎日1戦ずつをこなしてきた高野に対して、2日目の昼前にはあっさり勝者側からの勝ち上がりを決め、前日は試合がなかったイモネン。更にTVテーブルに指名された関係で、試合開始は予定より2時間以上遅れることに。実際どうだったのかは想像するしかないが、勝負の綾は意外とこんなスケジュール的な部分にあったのかもしれない。
USTREAM配信があり、日本から多くのファンが固唾を呑んで見守ることとなったこの試合。9先勝者ブレイクのベスト64戦はイモネンのブレイクでスタートした。だが、マスワリかと思われた7番の出しミスから高野が先行、第2ラックはまさかのイモネン10ボールカタカタ。TVテーブル経験では遙かに高野を上回っているはずのイモネンにらしからぬミスが続く。これが照明によってコンディションが他とまったく異なるTVテーブルの怖さだ。第3ラックでもイモネンにイージーミスが出て、高野マスワリ3発を搦めて7-0という大量ジャンプスタートに成功だ。
普通のプレイヤーならとっくに戦意喪失しているところだが、世界を獲った男はこれくらいでは諦めるわけがない。イモネンは高野のノーインからテーブルに戻ると、マスワリ3発で逆襲。高野のミスも出て、瞬く間に点差は縮まり、気づけばわずか一点差の7-6だ。しかし続く第14ラック、イモネンのプッシュアウトが見え、高野が長クッション沿いの1番ロングのショットに成功する。セーフティもあった場面、気持ちで負けないように攻めた高野の好判断だったか。だが第15ラックは高野ノーイン後のセーフティ戦から、イモネンが1番土手ロングを綺麗に決めて8-7。第16ラックでイモネンノーインも、高野が取り出しをロングを叩いてミス。高野がリーチはをかけてはいるが、この時点での試合の流れは完全にイモネンに。回って来た問題なさそうな配置を見て、イモネンの脳裏を取り切りマスワリで逆転勝ちというシナリオがよぎったかどうか。5番から6番は短長と球なりに出せば良いように見えたのだが、ここでイモネンがまさかのシュートミスを犯してしまう。残り玉は隠れなかった。高野、慎重に時間を使ってこれを取り切った。その瞬間、イモネンの世界タイトル連覇の夢が潰えたのだ。
今年からタイを拠点として海外試合中心のプロ活動を始めた高野。イモネン戦の合間に流れたインタビューでもしっかり英語で答えていたのが頼もしい限り。心機一転が良い刺激になっているのか、ここまでWPAランキング対象試合4戦（8ボールWPC、フィリピンOP、北京OP、10ボールWPC）に参戦して、北京OP以外はすべてステージ1通過という上々のスタートを切っている。それにしても、世界の関係者が注目するTVマッチで、現最強プレイヤーの一人であるイモネンを倒した効果は計り知れない。本人の自信になるのももちろんだが、これからは明らかにライヴァル達の態度が違ってくるからだ。「“Tomoo Takano”は要注意だ、気をつけろ」
大会はあと二日。明日のベスト32の対戦相手は、初代10ボール世界チャンピオン、現USオープンタイトル保持者のダレン･アプルトン(Predator)だ。だが、今の“Tomoo Takano”なら、きっとやってくれるに違いない。日本のファンは皆、Tomooの勝利を信じているのだから。
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2011年5月：
